Ce rayonnement a, d'une part, la capacité de tuer certains microorganismes responsables de la contamination ou de la dégradation de l'aliment. D'autre part, dans les aliments d'origine végétale, l'irradiation inhibe la germination (pommes de terre, oignons…) en arrêtant la multiplication de certaines cellules à division très rapide (méristèmes). L'irradiation ralentit également le processus physiologique du mûrissement des fruits (1).

Actuellement,  l’ionisation est autorisée pour une seule catégorie d’aliments en Europe, il s’agit des herbes aromatiques séchées, des épices et des condiments végétaux (http://europa.eu.int/comm/food/index_en.htm : pour voir sur le site de l'UE les textes officiels relatifs  l'ionisation des aliments). Mais cinq pays de l’Union autorisent l’ionisation d’autres aliments : la Belgique (8), la France (16), l’Italie (3), la Hollande (8) et le Royaume-Uni (10)

Les volumes irradiés en France diminuent : on passe de 5000 tonnes pour 2002 à 4300 en 2003. Mais il faut savoir aussi que l’on est passé dans le même temps de 4 échantillons testés en 2002, à 0 échantillons pour 2003…

Au niveau européen, environ 40000 tonnes d'aliments ont été irradiés en 2003, soit une multiplication par deux (20000 tonnes environ pour 2002).

Sur tous les tests effectués, 4,9% étaient irradiés et non autorisés et/ou non étiquetés, contre 1,4% en 2001 et 2,7% en 2002 (2).